사무라이 블루

AFC 아시안컵은 사무라이 블루가 가장 많은 우승을 거둔 대륙 대회이다. 일본은 1992년, 2000년, 2004년, 2011년 대회에서 우승하여 총 4회의 정상 타이틀을 보유하고 있으며, 이는 대회 역사상 최다 우승 기록이다. 특히 2000년과 2004년 대회를 연속으로 제패하며 2연속 우승을 달성하기도 했다.

일본의 아시안컵 통산 성적은 매우 우수하여, 2023년 대회까지 총 10회 본선에 진출해 33승 12무 8패, 104득점 52실점의 기록을 쌓았다. 이는 승점 기준 역대 아시안컵 랭킹에서 이란과 대한민국에 이어 3위에 해당하는 성과이다. 주요 라이벌인 사우디아라비아에 대해서는 5승 1패로 우세한 전적을 보이고 있으며, 중국을 상대로는 4전 전승을 기록하는 등 동아시아 팀들에게 강한 모습을 보인다.

그러나 일본은 카타르나 아랍에미리트 같은 서아시아 팀들을 상대로는 때때로 고전하는 모습을 보이기도 한다. 2019년 대회에서는 결승에서 카타르에 패배해 준우승에 머물렀고, 2023년 대회에서는 8강에서 이라크에 패배하며 탈락했다. 이러한 결과는 아시아 축구의 전반적인 경쟁력 상승과 함께 일본에게도 더 이상 쉬운 상대가 없음을 보여준다.

사무라이 블루는 동아시아축구연맹(EAFF)이 주관하는 EAFF E-1 풋볼 챔피언십에서 두 차례의 우승을 기록했다. 첫 번째 우승은 2013년 대회에서 이루어졌으며, 홈에서 열린 이 대회에서 대한민국 축구 국가대표팀과의 최종전을 승리로 장식하며 정상에 올랐다. 이후 2022년 대회에서도 강력한 모습을 보이며 두 번째 우승을 차지했다. 이 대회에서는 단 한 골도 실점하지 않는 완벽한 수비와 공격력을 선보이며 우승을 확정지었다.

이 대회는 일본, 대한민국, 중국을 비롯한 동아시아 국가들이 참가하는 지역 대표전의 성격을 띠고 있다. 사무라이 블루는 이 대회에서 여러 차례 준우승을 기록하기도 했으며, 특히 대한민국과의 라이벌리는 이 대회의 주요 관전 포인트 중 하나로 꼽힌다. 2017년 대회에서는 대한민국에 패배하며 준우승에 머물렀다.

EAFF E-1 풋볼 챔피언십에서의 성적은 사무라이 블루가 아시아 내에서뿐만 아니라 동아시아 지역에서도 확고한 경쟁력을 유지하고 있음을 보여준다. 일본 축구 협회의 체계적인 관리와 선수들의 끊임없는 노력이 이러한 성과의 바탕이 되고 있다.

일본 축구 국가대표팀인 사무라이 블루는 FIFA 월드컵 본선에 총 8회 진출하여 아시아 팀 중 가장 많은 16강 진출 기록(4회)을 보유하고 있다. 첫 본선 진출은 1998년 프랑스 대회였으며, 이후 2002년, 2010년, 2018년, 2022년 대회에서도 16강에 오르는 등 꾸준한 성과를 내고 있다. 특히 2002년 한일 월드컵에서는 개최국 자격으로 조 1위를 차지했고, 2022년 카타르 월드컵에서는 독일과 스페인을 상대로 연속 역전승을 거두며 '죽음의 조'를 1위로 돌파하는 이변을 연출했다.

월드컵에서의 일본 대표팀 전적은 다음과 같다.

주요 활약으로는 2010년 대회에서 덴마크를 3:1로 꺾은 경기와, 2022년 대회에서 전 대회 우승국인 프랑스를 꺾은 크로아티아와의 접전이 있다. 그러나 네 차례의 16강 진출 모두 8강 문턱에서 좌절하며, 터키, 파라과이, 벨기에, 크로아티아에 각각 패배했다. 이는 일본 축구가 아직 넘어서야 할 과제로 남아 있다.

아시아축구연맹(AFC) 소속 팀으로서 일본은 월드컵에서 유럽과 남미의 강팀들을 상대로도 선전하며 점차 격차를 좁혀가고 있다. 2026년 북중미 월드컵에서도 조기 본선 진출을 확정지으며, 아시아를 대표하는 강팀으로서의 입지를 공고히 하고 있다.

사무라이 블루는 하계 아시안 게임 축구 종목에서 한 차례 우승을 기록했다. 이 대회는 일본 축구 협회가 관리하는 일본 U-23 축구 국가대표팀이 주로 참가하며, 성인 대표팀과는 별개의 팀으로 운영된다. 일본의 아시안 게임 축구 최고 성적은 2010년 광저우 아시안 게임에서 달성한 금메달이다.

이 우승은 일본 축구의 체계적인 성장과 강력한 유소년 육성 시스템의 결과물로 평가받는다. 당시 팀에는 이후 성인 대표팀에서도 활약한 많은 유망주들이 포함되어 있었다. 아시안 게임 금메달은 AFC 아시안컵과 EAFF E-1 풋볼 챔피언십 우승에 이어, 일본이 아시아 무대에서 확고한 강호 지위를 구축하는 데 기여한 주요 성과 중 하나이다.

그러나 2014년 인천 아시안 게임과 2018년 자카르타-팔렘방 아시안 게임에서는 각각 대한민국 U-23 축구 국가대표팀에 패배하며 메달 획득에 실패했다. 이는 아시안 게임 무대의 경쟁이 치열해지고 있음을 보여주는 동시에, 일본도 태국이나 우즈베키스탄과 같은 팀들을 포함한 다른 아시아 강팀들에게 항상 도전받고 있음을 의미한다.